Gran llanura similar a una cuenca en la meseta central del sur de África conocida como el desierto de Kalahari. Abarca prácticamente todo el país de Botswana, el tercio oriental de Namibia y el extremo norte de la provincia sudafricana de Northern Cape. Se combina con Namib de Namibia, un desierto costero, en el suroeste. La mayor distancia este-oeste del Kalahari es de unas 600 millas, mientras que su extensión más larga de norte a sur es de aproximadamente 1.600 kilómetros. Su superficie se ha calculado en más de 930.000 kilómetros cuadrados.
A 3.000 pies (900 metros) o más sobre el nivel del mar, el desierto de Kalahari es una llanura sin rasgos distintivos que se inclina gradualmente y está cubierta de arena. Solo las colinas bajas de paredes verticales, o kopjes, que ocasionalmente pero de manera notable se elevan por encima de la superficie circundante, han expuesto el lecho rocoso. Las capas de arena, las dunas longitudinales y los vleis son los tres tipos principales de superficie que componen la mayor parte del Kalahari, además de los kopjes (cacerolas).
La Época del Pleistoceno (hace entre 2.588.000 y 11.700 años), cuando se cree que se desarrollaron las capas de arena, es cuando han permanecido en su ubicación actual. Aunque la mayoría de ellos se formaron por el viento, algunas regiones donde se encontraron parecen haber sido de origen fluvial, como resultado de inundaciones de láminas durante períodos de precipitación significativamente mayores.
El este de Kalahari está cubierto por sábanas. Su relieve se mide en decenas de pies por milla, y la altura de su superficie cambia ligeramente. Por lo general, hay más arena de 200 pies de profundidad. Una fina capa de óxido de hierro que cubre los granos de arena en numerosos lugares hace que la arena se ponga roja.
Largas cadenas de dunas, típicamente orientadas al norte o al noroeste, conforman todo el desierto de Kalahari occidental. Las dunas tienen al menos una milla de largo, varios cientos de pies de ancho y entre 20 y 200 pies de alto. Debido a que individualmente constituyen la ruta más conveniente para viajar, cada duna está dividida de su vecina por una gran depresión paralela conocida localmente como straat (calle o “carril”).
En el pasado, una región se clasificaba como desierto si recibía menos de 10 pulgadas (250 milímetros) de lluvia por año. Un lugar donde la tasa de evaporación potencial es el doble de la tasa de precipitación es una mejor manera de describir un desierto. La parte suroeste del Kalahari cumple con estos dos requisitos. Aunque la parte nororiental de la región tiene muchas más precipitaciones y, por lo tanto, no puede considerarse un desierto, está completamente desprovista de agua superficial. La lluvia drena rápidamente a través de las arenas profundas de la región, lo que resulta en una sequía edáfica (es decir, suelo completamente desprovisto de humedad).
La precipitación es más alta en el noreste (con una precipitación media anual de más de 20 pulgadas) y disminuye en el suroeste debido al aire húmedo que se origina en el Océano Índico (menos de 5 pulgadas en la franja sur del Kalahari). Tuttavia, le precipitazioni sono molto irregolari. I temporali estivi, che variano notevolmente da luogo a luogo e di anno in anno, portano la maggior quantità di pioggia. Los inviernos son excepcionalmente secos, con poca humedad y sin lluvia durante seis a ocho meses.
Debido a la altitud relativamente alta y al aire principalmente limpio y seco en el Kalahari, las grandes variaciones en las temperaturas diarias y estacionales son la norma (lo que permite un fuerte calentamiento por insolación durante el día y una gran pérdida de calor por radiación durante la noche). Debido a esto, las temperaturas de verano a la sombra alcanzan con frecuencia los 43 a 46 °C (110 a 115 °F), pero descienden a 21 a 27 °C (70 a 80 °F) en las mismas noches; las temperaturas nocturnas de invierno a veces caen cerca del punto de congelación e incluso pueden llegar a los 10 °F (12 °C).
La vida animal del desierto de Kalahari también es más abundante y diversa en el norte que en el sur. A pesar de la falta de agua superficial, muchos miembros de varias especies continúan viviendo en el desierto del sur durante largos períodos de tiempo. Las principales especies que se pueden encontrar en el hemisferio sur son la gacela, el gnu (ñu) y el hartebeest, todos los cuales se pueden ver ocasionalmente en grandes manadas, el gemsbok (oryx), el eland y numerosas especies más pequeñas no gregarias como el kudu (en áreas con maleza más densa), steenbok y duiker.
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