Grande plaine en forme de bassin sur le plateau central de l’Afrique australe connue sous le nom de désert du Kalahari. Il englobe pratiquement tout le pays du Botswana, le tiers oriental de la Namibie et le nord le plus éloigné de la province sud-africaine du Cap Nord. Il se combine avec le Namib de Namibie, un désert côtier, au sud-ouest. La plus grande distance est-ouest du Kalahari est d’environ 600 miles, tandis que sa plus longue portée nord-sud est d’environ 1 600 kilomètres. Sa superficie a été calculée à plus de 930 000 kilomètres carrés.
À 3 000 pieds (900 mètres) ou plus au-dessus du niveau de la mer, le désert du Kalahari est une plaine sans relief, progressivement en pente, recouverte de sable. Seules les collines basses aux parois verticales, ou kopjes, qui s’élèvent occasionnellement mais sensiblement au-dessus de la surface environnante ont un substrat rocheux exposé. Les nappes de sable, les dunes longitudinales et les vleis sont les trois principaux types de surface qui composent la majorité du Kalahari, à l’exception des kopjes (casseroles).
L’époque du Pléistocène (il y a entre 2 588 000 et 11 700 ans), lorsque les nappes de sable se seraient développées, correspond au moment où elles sont restées à leur emplacement actuel. Même si la majorité d’entre eux étaient formés par le vent, certaines régions où ils ont été trouvés semblent avoir été d’origine fluviale, le résultat d’inondations en nappe pendant des périodes de précipitations nettement plus importantes.
Le Kalahari oriental est recouvert de draps. Leur relief est mesuré en dizaines de pieds par mile et leur hauteur de surface ne change que légèrement. Il y a généralement plus de sable que 200 pieds de profondeur. Une fine couche d’oxyde de fer qui recouvre les grains de sable à de nombreux endroits rend le sable rouge.
De longues chaînes de dunes généralement orientées vers le nord ou le nord-ouest constituent l’ensemble du désert occidental du Kalahari. Les dunes mesurent au moins un mile de long, plusieurs centaines de pieds de large et entre 20 et 200 pieds de haut. Parce qu’elles constituent individuellement l’itinéraire le plus pratique pour voyager, chaque dune est séparée de sa voisine par une grande dépression parallèle connue localement sous le nom de straat (rue ou «voie»).
Dans le passé, une région était classée comme désert si elle recevait moins de 10 pouces (250 millimètres) de pluie par an. Un endroit où le taux d’évaporation potentiel est deux fois plus élevé que le taux de précipitation est une meilleure façon de décrire un désert. La partie sud-ouest du Kalahari répond à ces deux exigences. Bien que la partie nord-est de la région ait beaucoup plus de précipitations et ne puisse donc pas être considérée comme un désert, elle est complètement dépourvue d’eau de surface. La pluie s’écoule rapidement à travers les sables profonds de la région, entraînant une sécheresse édaphique (c’est-à-dire un sol complètement dépourvu d’humidité).
Les précipitations sont les plus élevées dans le nord-est (avec une précipitation annuelle moyenne de plus de 20 pouces) et diminuent dans le sud-ouest en raison de l’air chargé d’humidité qui provient de l’océan Indien (moins de 5 pouces sur la frange sud du Kalahari). Cependant, les précipitations sont très irrégulières. Les orages d’été, qui varient considérablement d’un endroit à l’autre et d’une année à l’autre, apportent le plus de pluie. Les hivers sont exceptionnellement secs, avec peu d’humidité et pas de pluie pendant six à huit mois.
En raison de l’altitude relativement élevée et de l’air principalement propre et sec du Kalahari, de grandes variations de températures quotidiennes et saisonnières sont la norme (permettant un fort chauffage par insolation pendant la journée et une grande perte de chaleur par rayonnement la nuit). Pour cette raison, les températures estivales à l’ombre atteignent fréquemment 110–115 ° F (43–46 ° C) mais chutent à 70–80 ° F (21-27 ° C) les mêmes nuits; les températures nocturnes hivernales plongent parfois près du point de congélation et peuvent même descendre jusqu’à 10 ° F (12 ° C).
La vie animale du désert du Kalahari est également plus abondante et diversifiée dans le nord que dans le sud. Malgré le manque d’eau de surface, de nombreux membres de diverses espèces continuent de vivre dans le sud du désert pendant de longues périodes. Les principales espèces que l’on peut trouver dans l’hémisphère sud sont le springbok, le gnou (gnou) et le bubale, qui peuvent tous être observés occasionnellement dans de grands troupeaux, le gemsbok (oryx), l’élan et de nombreuses espèces plus petites et non grégaires comme le koudou (dans les zones à broussailles plus denses), le steenbok et le céphalophe.
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